林奇指出，清晰的城市是易于知覺和想象的城市，有著明確的限定，易于識別且具有清晰的知覺結構。在某種程度上，閱讀或理解某個城市因人而異，然而一個結構清晰的城市卻應當是人們能擁有共同意象的城市。城市設計的關注點之一正是這個“共享的意象”。林奇談到：“似乎任何一個城市，都存在一個由許多人意象符合而成的公眾意象，或者說是一系列的公共意象。”林奇將“公眾意象”定義為“大多數城市居民心中擁有的共同印象，即在單個物質實體、一個共同的文化背景以及一種基本生理特征三者的相互作用過程中，希望可能達成一致的領域”。
 
    林奇從城市建設環(huán)境各類元素中“抽象”出“道路”、“節(jié)點”、“邊緣”、“標志”和“區(qū)域”五個關鍵要素建構出“城市公共意象”。顯然，林奇的五要素抽取了建設環(huán)境中最具有特征或“可識別性”的部分，這五個要素與所有觀察者的互動（觀察與體驗）是最密切的。林奇抽取建設環(huán)境中與公眾感官最為關切的物質元素所建構的“城市公共意象”，是建設環(huán)境公共價值領域的重要組成部分。
 
    “城市公共意象”包含了何種公共價值？或者說，“城市公共意象”為何對我們大家是重要的？林奇說：“如果一個人想成功地適應環(huán)境，與他人相處，那么這種群體意象的存在就十分必要。”無論是城市總體層面或局部地區(qū)的城市公共意象，具有“可識別性”、“可意象性”的建設環(huán)境，是為人們提供良好環(huán)境認知的物質基礎。而環(huán)境認知幫助人們解決空間問題，告訴人們應在何處實現其需求以及如何到達該處。
 
    “共享的環(huán)境表現提供了象征與集體記憶的社會溝通基礎，公共的都市意象也是社會互動所必需。”此外，“城市公共意象”可為人們組織意義、信念、情感以及現在或未來的行動，借以建立個人的認同感。
 
    對環(huán)境的清晰意象除了對于個體的成長是必要的，它還“充當一類社會角色，組成群體交往活動記憶的符號和基本材料”。“城市公共意象，，為我們提供了“文化認同”的物質載體，或者，“公共意象”本身就成為大家的認同對象，如林奇談到的“，對‘家鄉(xiāng)’的回憶修。好的環(huán)境意象能使擁有者在感情上產生重要的安全感，能由此在自己與外部世界之間建立協調的關系，“這意昧著，最甜美的感覺是家”。
 
    當代人文主義地理學者已轉向以居民觀點，關切“主體”、“經驗”與“意象”（如林奇的環(huán)境研究方法）。人文地理學中的“區(qū)域”、“地方”，即是從“自然空間”經由“人文作用”而成為文化認同的一個重要概念。城市設計學科研究關注建設環(huán)境與市民的互動關系，城市設計者“渴望創(chuàng)造一個供眾多人使用的環(huán)境，感興趣的是絕大多數人達成共識的群體意象”。“城市公共意象”成為建設環(huán)境與市民互動關系的重要媒介。市民共同認知的城市公共意象亦成為地方文化認同的載體。“城市公共意象”對市民的“認同價值”具有重要的社會文化意義。
 
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