城市設計作為一門實踐性和綜合性的領域，其實踐性表現(xiàn)在：以指導城市物質(zhì)環(huán)境建設和發(fā)展為目的，通過對城市空間形態(tài)發(fā)展的預先協(xié)調(diào)研究，制訂行動綱領并對城市建設行為進行引導和控制，使城市物質(zhì)環(huán)境發(fā)展協(xié)調(diào)和有序。
 
    劉宛( 2000)認為，“盡管涵蓋了非常廣泛的活動，城市設計是一種主要通過控制公共空間的形成，促進城市社會空間和物質(zhì)空間健康發(fā)展的社會實踐”。王富臣(2002)認為，“城市設計是一種通過過程控制，協(xié)調(diào)各種關系，有計劃地干預城市空間的演化進程的社會實踐活動”。莊宇(2004)則認為“社會實踐觀強調(diào)了城市設計兼具社會性和實踐性的特征。城市設計相比一般城市學科（如城市經(jīng)濟學）更具有實踐的特點，它比具體的設計學科（如建筑設計）則更多滲透了社會研究的內(nèi)容”。
 
    這些定義、解釋雖已考慮了城市設計的“社會性”和“實踐性”特征，假仍未將城市設計作為一種基本社會實踐從“本體論”的學理上予以論述，也未從社會哲學視角，以“實踐一價值”內(nèi)在關系來廓清城市設計社會實踐在社會系統(tǒng)中的內(nèi)在屬性。
 
    我們嘗試探究城市設計實踐在社會結構中的客觀位置與規(guī)范性功能，將“城市設計實踐”視為一種社會現(xiàn)象、社會事實與社會行動，是處于社會系統(tǒng)中的一種特殊社會實踐活動。城市設計實踐主體、對象系統(tǒng)、實踐過程、結果，以及實踐外部環(huán)境都成為本書的關注對象。
 
城市設計社會實踐具體指：在社會系統(tǒng)環(huán)境中的特定時空范疇內(nèi)，
 
    (1)以政府公共部門和城市設計專業(yè)機構為主導的運作主體[同時有多方社會能動者（agent)——公眾與利益集團參與]，
 
    (2)以城市建設環(huán)境(built  environment)為實踐對象，
 
    (3)維護與增進城市建設環(huán)境的公共價值為根本實踐目標（改善城市環(huán)境質(zhì)量，以提高人居生活品質(zhì)），
 
    (4)以控制、引導城市建設各項工程設計與建設活動為實踐手段，
 
    (5)具有連續(xù)、動態(tài)、復雜運作特征的社會實踐活動。
 
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