現(xiàn)代城市設計的理論思潮分為兩個階段。第一階段是從霍華德的田園城市開始，經(jīng)過20世紀二三十年代的現(xiàn)代建筑運動的推進，以《雅典憲章》為代表，其實踐活動主要集中在戰(zhàn)后城市重建和快速發(fā)展階段，第二階段是自20世紀50年代末起，經(jīng)過Team 10、K.Lynch、J，Jacobs、C．Alexander的努力，以《馬丘比丘憲章》為代表，建立了新的規(guī)劃思想和規(guī)劃方法，這一階段現(xiàn)在仍然在持續(xù)著。
 
    工業(yè)革命以后，西方城市人口急劇膨脹與城鎮(zhèn)蔓延生長的速度之快遠遠超出了人們的預與常規(guī)手段的駕馭能力。大片的工業(yè)區(qū)、交通運輸區(qū)、倉庫碼頭區(qū)和工人居住區(qū)在城市中雜亂無章地分布，同時，市民居住條件日益惡化，貧民窟現(xiàn)象增多，疾病、災害和犯罪的發(fā)生率不斷上升，加之嚴重的交通擁堵與工業(yè)污染，城市生活日趨艱辛而難以忍受。
 
    面對一系列的“城市病務，人們逐漸認識到，有規(guī)劃的設計對于一個城鎮(zhèn)的發(fā)展十分必要，只有通過整體的設計才能擺脫城鎮(zhèn)發(fā)展現(xiàn)實的困境。20世紀烏托邦的社會理想對于城市設計思潮產(chǎn)生了強烈的影響。馬德尼波爾(A．Madanipour)論及20世紀城市設計的三大思潮：城市主義( Urbanism)、反城市主義(Anti-urbanism)、微城市主義(Micro-urbanism)。
 
    城市主義思想以現(xiàn)代主義和后現(xiàn)代主義思潮為代表，主要集中在城市空間的形成和改造；反城市主義思想的目的是放棄城市地區(qū)，拓殖鄉(xiāng)村地區(qū)；微城市主義思想則以英國新城和美國新城市主義為例，將城市主義和反城市主義的思潮結合在一起。馬德尼波爾認為，這三類城市設計思潮都是對烏托邦思想的響應。
 
    在這種以烏托邦的社會理想為基礎的城市設計思潮中，霍華德(E. Howard)、柯布西(L.Cor'ousier)、賴特(F．L．wright)等的思想是極具代表性的。辯護式規(guī)劃、防衛(wèi)空間等思想反映了用物質形式解決社會問題的理想。這些城市設計思想表達出對社會政治秩序、階層、種族、性別等社會問題的特別關注。
 
    20世紀20年代末應運而生的新建筑運動，以工業(yè)化為背景，沖破了傳統(tǒng)的設計觀念。以柯布西耶為代表的現(xiàn)代主義者主張通過功能秩序解決復雜的現(xiàn)代城市問題，并考慮社會的進步和大多數(shù)人的基本生理、生活需求。
 
    1933年，《雅典憲章》分析了現(xiàn)代工業(yè)城市的弊病，提出了為人們建立健康的、有人情味的、優(yōu)美的城市環(huán)境。傳統(tǒng)城市設計思想開始向重視經(jīng)濟、社會、立法的現(xiàn)代城市規(guī)劃思想過渡。但是，現(xiàn)代建筑與“國際風格”在追求城市功能效率的同時，忽視了城市歷史文化傳統(tǒng)，城市中出現(xiàn)了大面積的毫無特色的消極空間，城市建設缺少對人的關懷，同時出現(xiàn)城市中心區(qū)的衰落。
 
    這些探索，糅合著文藝復興晚期的“巴洛克”思想，對西方近代城市建設產(chǎn)生了重要的影響。但是，就價值觀而言，上述主張基本是遵循“建設形體決定論”的。設計師們從城鄉(xiāng)協(xié)調、回歸自然、有序分區(qū)等不同的視角，力求尋找出一套與工業(yè)時代相匹配的城市總體物質環(huán)境設計的理論與方案。多年以后，人們發(fā)現(xiàn)這種價值觀只是一種美好的“英雄”情節(jié)，實踐效果收效甚微。19世紀奧斯曼的巴黎改建計劃、朗方的華盛頓規(guī)劃設計，20世紀印度昌迪加爾、巴西巴西利亞和許多新城的設計建成，都標志著這種規(guī)劃設計思想的整體實現(xiàn)。然而，缺少社會根基的城市軀殼與真實的居民生活卻是格格不人，人們逐漸認識到如果城市設計只是追求平面、形體上的超凡構圖，而缺少對經(jīng)濟、文化和社會等環(huán)境因素的思考，其做法只是把一種陌生的形體強加到有生命力的社會之上，其實踐是在強有力的政治和經(jīng)濟手段干預下完成的，其結果對于被迫接受的市民來說是不公平的。
 
    第二次世界大戰(zhàn)結束以后，第三產(chǎn)業(yè)的大規(guī)模興起導致歐美發(fā)達國家進行經(jīng)濟結構調整，許多城市因此遭遇再次發(fā)展的良好時機。但是，由于當時的城市設計仍然依循形體決定論的建設思路，重視外顯的建設規(guī)模和速度，忽視內在的環(huán)境品質和內涵，在經(jīng)歷“城市更新”運動之后，城市環(huán)境非但沒有得到實質性的改善，反而進一步衰退，大批歷史文化遺產(chǎn)遭到破壞，中高薪階層向郊區(qū)遷出的“郊區(qū)化”勢頭有增無減。
 
    20世紀60年代以來，如何進行城市設計再次受到人們的重視，各種方法、理論紛紛呈現(xiàn)，一套在目標、方法、內容等方面更趨完善的現(xiàn)代城市設計體系逐步發(fā)展起來。
 
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