元、明、清初是中國古典園林成熟期的第二階段，它上承兩宋第一階段的余緒，又在某些地方有所發展。這個階段的造園活動，大體上是第一階段的延伸、繼續，當然也有變異和發展。
 
    第一，士流園林的全面“文人化”，文人園林涵蓋了民間的造園活動，導致私家園林達到了藝術成就的高峰。江南園林便是這個高峰的代表。由于封建社會內部資本主義因素的成長，工商業繁榮，市民文化勃興，市民園林亦隨之而興盛起來。它作為一種社會力量浸潤于私家的園林藝術，又出現文人園林的多種變體，反映了創作上雅與俗的抗衡和交融。民間的造園活動廣泛普及，結合于各地不同的人文條件和自然條件，而產生各種地方風格的鄉土園林。這些，又導致私家園林呈現前所未有的百花爭艷的局面。
 
    第二，明末清初，在經濟文化發達、民間造園活動頻繁的江南地區，涌現出一大批優秀的造園家，有的出身于文人階層，有的出身于疊山工匠。而文人則更廣泛地參與造園，個別的甚至成為專業的造園家。豐富的造園經驗不斷積累，再由文人或文人出身的造園家總結為理論著作刊行于世。這些情況在以前均未曾出現過，乃是人們的價值觀念改變的結果，也是江南民間造園藝術成就達到高峰境地的另一個標志。
 
    第三，元、明文人畫盛極一時，影響及于園林，而相應地鞏固了寫意創作的主導地位。同時，精湛的疊山技藝、造園普遍使用疊石假山，也為寫意山水園的進一步發展開辟了更有利的技術條件。明末清初，疊山流派紛呈，個人風格各臻其妙，既充實了造園藝術的內容，又帶動了造園技巧的豐富多樣。因而這個時期的園林創作普遍重視技巧——建筑技吁、疊山技巧、植物配置技巧，形成其積極的一面，但也難免產生負面的影響，在一定程度上沖淡了園林的思想蘊涵。
 
    第四，皇家園林的規模趨于宏大，皇家氣派又見濃郁。這種傾向多少反映了明以后絕對君權的集權政治日益發展。另一方面，吸收江南私家園林的養分，保持大自然生態的“林泉抱素之懷”，則無異于注入了新鮮血液，為下一個時期——成熟后旗的皇家園林建設高潮之興起打下了基礎。
 
    第五，在某些發達地區，城市、農村聚落的公共園林已經比較普遍。它們多半利用水系而加以園林化的處理，或者利用舊園廢址加以改造，或者依附于工程設施的藝術構思，或者為寺觀外圍的園林化環境的擴大等等，都具備開放性的、多功能的綠化空間的性質。無論規模的大小，都是城市或者鄉村聚落總體的有機組成部分。所以說，公共園林雖然不是造園活動的主流，但作為一個園林類型，其所具備的功能和造園手法，所表現的開放性特點，已是十分明顯了。
 
    在明末清初的江南地區，出現了一些前所未有的現象，應該引起注意：一是造園家，無論工匠“文人化”的，或者文人“工匠化”的，按其執業方式和社會地位而言，已經幾分接近于現代的職業造園師，或者說，已具備類似后者的某些職能；二是造園的理論方面，涉及有關園林規劃、設計的探索和具體的造園手法的表述，雖未能形成系統，但已包含現代園林學的萌芽；三是造園的運作比較強調經濟的因素，已朦朧地認識到市場、價格制約等情況。這些是社會上重視技術、價值觀念改變在造園事業上的反央，應該說是一個進步的現象。然而，為時短暫，曇花一現罷了。
 
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