19世紀末鐵路交通得到了大規模的發展，鐵路線將城市之間、城市內部及周邊地區聯系起來，改善了城市地區的交通狀況，促進了城市的進一步發展。在這樣的背景下，西班牙工程師索里亞·瑪塔(A.S．Mata)于1882年提出了線形城市理論。按照瑪塔的想法，傳統的從核心向外擴展的城市形態已經過時，它們只會導致城市更加擁擠，衛生更加惡化，在新的運輸方式的影響下，城市將依賴交通運輸線組成城市的網絡。
 
    瑪塔提出了“線形城市的基本原則”。其中最重要的一條原則是：“城市建設的一切其他問題，均以城市運輸問題為前提。”最符合這條原則的城市結構就是使城市中的人從一個地點到其他任何地點在路程上耗費的時間最少，既然鐵路是最安全、高效和經濟的交通工具，城市理所當然是沿著鐵路線形分布。
 
    線形城市就是沿交通運輸線布置的長條形的建筑地帶，“只有一條寬500m的街區，要多長就有多長——這就是未來的城市”。城市不再是分散的點，而是由一條鐵路和道路干道相串聯的、連綿不斷的城市帶，這個城市甚至可以貫穿整個地球，城市中的居民既可以享受城市型的設施，又不脫離自然。
 
    線形城市理論在當時是一種全新的城市組織模式，其最獨特的貢獻在于實現了城市的功能分區和適度分離，以最先進的交通方式加強城市各部分之間的聯系，并且為城市的繼續發展提供了廣闊的空間。
 
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